Развитие сюрреализма в живописи происходило по двум направлениям.

При создании живописных полотен одни художники бессознательно вводили произвольные формы, плавно переходящие в абстракцию (среди них Миро, Масон, Макс Эрнст).

Другое направление, возглавляемое Сальвадором Дали, базировалось на иллюзорной точности воспроизведения образа ирреального, который возникает в подсознании художника. Картины этого направления отличаются точной передачей перспективы и светотени, скрупулёзной манерой письма, столь характерной для академической живописи.

Откликаясь на убедительность иллюзорной живописи, проникая в лабиринт неразрешимых загадок и обманов, зритель проникается сущностью рассматриваемых предметов: плотные предметы приобретают прозрачность, твердые предметы растекаются, несовместимые объекты выворачиваются и скручиваются, массивные объемы становятся невесомыми. Всё это создает образ, который в реальности просто невозможен. К общим особенностям сюрреализма следует отнести алогизм, фантастику абсурда, зрительную неустойчивость, изменчивость образов, парадоксальные сочетания форм.

Сюрреалисты преследовали цель подняться через бессознательное восприятие над ограниченностью мира материального и идеального, а так же продолжить бунт против духовных ценностей буржуазии.

Сюрреалисты этого направления стремились на своих полотнах создать реальность, подсказанную подсознанием и не отражающую действительность. Однако на практике это иногда превращалось в эклектику и китч, а так же в сотворение патологически отталкивающих образов.