Основная ветвь сюрреализма шла от романтизма начала XIX века, точнее говоря, от того крыла романтизма, преимущественно немецкого, которое отличали мистика и иррационализм и которое предваряло «чистое искусство» середины прошлого века, — к декадансу конца века, к символизму.

Среди имен, наиболее часто упоминаемых сюрреалистами, — имя Новалиса, утверждавшего, в частности, что «есть события, которые развиваются параллельно реальным». Далее в ряду наиболее почитаемых имен — непосредственные предшественники сюрреалистической эстетики Жерар де Нерваль, Бодлер, Лотреамон, Рембо. В формировании сюрреализма важное место занимает также предшествовавшее течение дадаизм. Это дерзкое, эпатирующее антитворчество, возникшее в обстановке ужаса и разочарования художников перед лицом катастрофы – мировой войны, европейских революций, в принципе отвергало всякую позитивную эстетическую программу.

Программа дадаистов заключалась в разрушении любого стиля, любой эстетики посредством безумия. Дадаисты первыми провозгласили случай в качестве главного рабочего инструмента, который и являлся основой иррациональных конфигураций. Сюрреалистическое отношение к бессознательному, к стихии хаоса прямо вырастает из дадаистского начала. Однако направленность творческой активности у сюрреалистов была иной: не просто разрушительной, а созидательной, но через разрушение.