Эта художница является едва ли не последней представительницей движения сюрреалистов. Родилась она 25 августа 1910 года в небольшом американском городке Таннинг штата Иллинойс. После обучения в Кнокс Колледж занималась живописью в Чикагской академии художеств. Переехав в 1935 году в Нью-Йорк, работала художником по рекламе.

Следующий, 1936 год, круто изменил жизнь Доротеи. Посетив выставку "Fantastic Art, Dada, Surrealism" в нью-йоркском музее современного искусства, она стала профессионально заниматься сюрреализмом, общаясь с коллегами по цеху.

Первая выставка Таннинг прошла в 1944 году в галерее Жюльен Левай, и основной темой работ художницы были сексуальные фантазии и страхи молодых женщин. Сюрреалистическим работам Таннинг раннего периода свойственна колоритность, мощь и характерный почерк.

В 1946 году Таннинг вышла замуж за сюрреалиста Макса Эрнста, и супруги переехали после свадьбы в Аризону, а несколькими годами позже обосновались во Франции. Через два десятилетия Эрнст умер, и Доротея вернулась в ставший уже родным Нью-Йорк. В эти годы она стала уже хорошо известна в Европе, да и в США её картины пользовались популярностью. Помимо художественной и литературной деятельности, Таннинг занималась скульптурой, создавала костюмы и декорации для балета и принимала участие в оформлении пластинок великих рок-групп.

Сегодня работы Таннинг украшают музеи и галерей всего мира, в частности, центр Жоржа Помпиду в Париже, лондонскую галерею Тейт и нью-йоркский музей современного искусства.