Если попробовать проследить историю возникновения и развития сюрреализма, раскрывается одна из главных его особенностей — сюрреализм не был и не стремился быть только художественной школой, а уже в первом и наиболее значительном из национальных вариантов — французском – пытался стать общественно-политическим движением.

Установить точную дату рождения сюрреализма не представляется возможным, так как он очень близко связан со своими предшественниками и ближайшими схожими направлениями — довоенными модернистскими школами, особенно французским кубо-футуризмом. В качестве первой памятной даты сюрреалистической генеалогии может быть названо 14 июля 1916 года. В этот день, в разгар мировой войны, в Цюрихе в «Кабаре Вольтер» был оглашен «Манифест господина Антипирина» — первый манифест дадаизма. Весной 1917 года Гийом Аполлинер придумал и впервые употребил термин «сюрреализм» в своем манифесте «Новый дух», написанном к скандально нашумевшему балету «Парад».

Важнейшей же датой истории сюрреализма стал 1924 год — именно в этом году был опубликован первый «Манифест сюрреализма» («Manifeste du surrealisme»). Он был написан Бретоном и стал основным документом всего течения. В этом же году появились первые номера журналов «Сюрреализм» (И. Голл) и «Сюрреалистическая революция» (П. Навилль, Б. Пере). Таким образом, новая школа была создана и сюрреализм обрел свою программу, прессу и даже особенный исследовательский центр: его роль выполняло «Бюро сюрреалистических исследований», находящееся в Париже. С начала 40-х гг. центр сюрреализма переместился в США, куда эмигрировали Бретон, Дюшан, Дали, Танги и др.